L’ERC Starting Grant sostiene ricercatori eccellenti che stanno avviando, o hanno avviato da poco, un proprio programma o gruppo di ricerca indipendente. Finanzia progetti di frontier research ambiziosi, originali, ad alto rischio scientifico e potenzialmente capaci di modificare lo stato delle conoscenze in un determinato campo.

La call non contiene topic, priorità tematiche o risultati attesi prestabiliti. Le candidature possono riguardare qualsiasi disciplina delle scienze fisiche e ingegneristiche, delle scienze della vita, delle scienze sociali e delle discipline umanistiche, comprese proposte interdisciplinari, nuovi campi di ricerca e approcci non convenzionali. Non è sufficiente proporre la normale prosecuzione di un’attività già avviata: il progetto deve dimostrare un avanzamento sostanziale della frontiera scientifica.

L’unico criterio di valutazione è l’eccellenza, riferita sia al progetto sia alla capacità, creatività e indipendenza scientifica del Principal Investigator. Un candidato competitivo dovrebbe avere già dimostrato un potenziale di autonomia, per esempio attraverso almeno una pubblicazione rilevante come autore principale o realizzata senza il proprio supervisore di dottorato.

La candidatura è presentata da un singolo Principal Investigator, per conto della Host Institution. Il PI può avere qualsiasi età, nazionalità o Paese di residenza, ma deve possedere un dottorato o titolo equivalente.

Per la call 2027, la finestra formale riguarda i ricercatori che abbiano discusso con successo il primo dottorato tra il 1° gennaio 2017 e il 31 dicembre 2026. Esiste però una precisazione operativa essenziale: il dottorato deve essere già stato conseguito entro la scadenza della call, cioè entro il 14 ottobre 2026. Un candidato con discussione programmata dopo tale data non è ammissibile, anche se la data rientrerebbe astrattamente nel periodo che termina il 31 dicembre 2026.

La finestra può essere estesa per circostanze documentate, tra cui maternità, paternità o congedo parentale, malattia di lunga durata, disabilità, servizio nazionale, formazione clinica, grandi calamità, richiesta di asilo e violenza di genere o altre forme di violenza.

La Host Institution può essere un’università, un ente pubblico, un organismo di ricerca, una fondazione, un’associazione, un’impresa o un laboratorio industriale pubblico o privato. Deve essere stabilita in uno Stato membro o in un Paese associato, deve assicurare al PI autonomia scientifica, accesso alle strutture e capacità di gestione del finanziamento e deve sottoscrivere la Host Institution Support Letter già al momento della candidatura.

Il PI non deve necessariamente essere già dipendente della Host Institution al momento della presentazione, ma dovrà essere formalmente ingaggiato per l’intera durata del progetto. Per Starting Grant è normalmente prevista una sola Host Institution beneficiaria; non è richiesto un consorzio. Altri soggetti possono ospitare membri del team quando apportino un valore scientifico specifico.

Il PI deve destinare almeno il 50% del proprio tempo lavorativo al progetto ERC e trascorrere almeno il 50% del proprio tempo lavorativo nell’UE o in un Paese associato. Gli enti pubblici, gli organismi di ricerca e gli istituti di istruzione superiore devono inoltre possedere un Gender Equality Plan conforme, valido per la durata del progetto.

La sovvenzione ordinaria può arrivare a 1,5 milioni di euro per un massimo di cinque anni. Si tratta di un contributo a fondo perduto basato sul modello actual costs: vengono rimborsati i costi ammissibili realmente sostenuti, nel limite del budget approvato.

Il tasso di finanziamento è pari al 100% dei costi diretti ammissibili, con un ulteriore 25% calcolato forfettariamente per i costi indiretti. L’importo erogato può essere inferiore a quello inizialmente concesso quando i costi effettivamente sostenuti e riconosciuti risultino inferiori al budget.

È possibile richiedere un massimo di un milione di euro aggiuntivo per costi ulteriori necessari al progetto. Dal 2027 il finanziamento aggiuntivo può riguardare qualsiasi categoria di costo ammissibile, compresi i costi di personale. Per ricercatori stabiliti al di fuori dell’UE o dei Paesi associati che si trasferiscano per assumere il grant, il limite aggiuntivo sale a due milioni di euro.

Sia il budget ordinario sia la richiesta aggiuntiva sono valutati dal panel, che può ridurre le risorse considerate eccessive o non adeguatamente motivate. Il grant è inoltre portabile: in presenza delle condizioni previste dal Grant Agreement, il PI può richiederne il trasferimento a una diversa Host Institution ammissibile.

Il budget finanzia i costi necessari alla realizzazione del progetto di ricerca. Le categorie ufficiali comprendono:

• personale diretto, inclusi PI, senior researchers, post-doc, studenti, dottorandi, tecnici e altri profili;
• subappalti specialistici, purché giustificati e non riferiti a compiti scientifici fondamentali che devono restare sotto la responsabilità del PI;
• viaggi, missioni e soggiorni;
• apparecchiature e grandi attrezzature;
• materiali di consumo, attività sul campo e costi connessi all’impiego di animali;
• pubblicazioni scientifiche, costi di open access e disseminazione;
• altri beni, lavori e servizi direttamente necessari;
• beni e servizi fatturati internamente;
• costi indiretti calcolati forfettariamente.

Le attrezzature e le infrastrutture sono normalmente riconosciute attraverso le quote di ammortamento riferibili al periodo e all’utilizzo nel progetto. In casi giustificati possono essere richiesti i costi integralmente capitalizzati di beni acquistati o sviluppati specificamente per l’azione. La proposta deve descrivere la necessità tecnica dell’attrezzatura, il costo e il grado di utilizzo previsto.

Sono ammissibili anche i costi per pubblicazioni immediatamente accessibili in modalità open access, purché sostenuti durante il progetto e riferiti a sedi editoriali integralmente open access.

Un ricercatore può ottenere un solo Starting Grant nel corso della carriera. Chi ne abbia già detenuto uno non può presentare una nuova candidatura allo stesso schema. Sono inoltre previste restrizioni per chi abbia ottenuto determinate valutazioni nelle call ERC precedenti, per chi abbia già un’altra proposta ERC in valutazione, per chi stia preparando un Grant Agreement e per alcuni ricercatori che abbiano svolto il ruolo di panel member. La verifica delle restrizioni individuali deve essere effettuata prima della presentazione.

Le attività devono avere finalità esclusivamente civili, rispettare i principi etici, la sicurezza e l’integrità della ricerca. Il progetto è soggetto agli obblighi di open science: accesso immediato alle pubblicazioni peer-reviewed e gestione dei dati secondo i principi FAIR, con predisposizione del Data Management Plan entro i primi sei mesi.